该片被誉为台湾“新电影”的开山之作。四位导演拍摄的四段故事（《小龙头》、《指望》、《跳蛙》、《报上名来》）构成了童年（小学）、少年（中学）、青年（大学）、成年（社会）四个人生时期（阶段）。

林宝生（周润发 饰）是香港富豪，与表妹玉仙（利智 饰）早已订婚。但宝生并不喜欢未婚妻的庸俗，决定逃婚，并要证明自己能独立生活。出走的第一天，他阴差阳错来到了一个慈善晚会，认识了晚会赞助商东东快餐店的老板（夏雨 饰）与其妹妹（张艾嘉 饰），还成为了快餐店的员工之一。宝生与一群善良的同事度过了一段难忘的

秦秋雨（李湘 饰）是一名女画家，她将她的作品寄放在贺俊之（柯俊雄 饰）所经营的画廊之中售卖。贺俊之对这位特立独行的女艺术家印象深刻，她的一副名为《浪花》的画深深的吸引了贺俊之的注意。一天，秦秋雨的外甥女戴晓研（林凤娇 饰）来画廊玩，邂逅了贺俊之的儿子贺子健（秦汉 饰）， 趣味相投的两人很快就走到了一

由于匪徒劫持，一对双胞兄弟刚出生即遭分离。弟弟玩命（成龙）被舞女捡到抚养长大，终日浪迹于社会底层，为帮朋友泡妞，他结识了歌女芭芭拉（张曼玉），因此得罪黑社会；哥哥马友（成龙）被一对有钱夫妇带去美国，接受了良好教育长为著名音乐家，回港开音乐会时，结识世伯家的女儿唐心（利智）。

萧依云（林凤娇 饰）自幼生活在父母的疼爱之中，长大之后又嫁给了深爱的男人高浩天（秦汉 饰），生活十分幸福美满。在做家教的过程中，萧依云结识了名为俞碧菡的女孩（张艾嘉 饰）。俞碧菡的人生和萧依云截然相反，过着寄人篱下的日子，常年遭受继母的虐待。 一天，萧依云接到了性命危在旦夕的俞碧菡的求救，实在心疼俞

落第举子何云青（石隽 饰）受高僧所托，前往经略府抄经书。云青所抄之书乃《大手印》，相传此经能沟通阴阳两界，超渡亡魂。途中云青三遇神秘吹笛女子，几经周折后他来到经略府，受到参军崔鸿至以及老大娘王婆的热情招待。当夜，云青受邀到王婆府上吃饭，结识了一位妙龄少女乐娘（徐枫 饰）。此时有个番僧闯上门来，云青认

来自两岸三地的三位中国女人，大陆女子赵虹（斯琴高娃 饰）、台湾女子黄雄屏（张艾嘉 饰）以及香港女人李凤娇（张曼玉 饰）因缘际会在他乡异地美国纽约相遇相知，很快成为了朋友。然而不同的出身背景以及思想观念让三人矛盾尽现。与美籍华人刚刚结婚的赵虹，对移民生活抱着无限憧憬与向往；在美国生活了十多年的黄雄屏，

美藉华人黄昆与美国黑人“老黑”，同为三藩市的警察。黄昆武功高，性格刚烈，故被称为黄面老虎。一天，老黑因开罪当地流氓，遇到暗伏，黄昆救友心切，将一名流氓置于死地，因而被上司纽曼撤职，并在狱中服刑一年。刑满后，黄昆与老黑时有往来。一夜，老黑追捕银行劫匪，在当地华侨朱氏后院被击毙。次晨，纽曼逮捕朱氏夫妇，

许记烧鸭是香港街头尽人皆知的风味美食，虽然店铺寒酸，装潢陈旧，但是凭借老板老许（许冠文 饰）那一手出色的烧鸭技巧，依然引得众多食客前来大快朵颐。店内生意兴隆，但老许对待下面的员工却甚为苛刻。无休止的加班、可怜的薪水，员工们怨声载道，反被老许巧言令色蒙骗过去。不过就在某一天，许记烧鸭的灾难来了。对门的

清晨，职场菜鸟李想（王紫逸 饰）踏入众信贸易集团大楼，开始第一天工作。